Le feu bactérien est la maladie la plus redoutée dans les vergers de fruits à pépins. Comme son nom l’indique, elle est due à une bactérie, Erwinia amylovora. Celle-ci est très virulente notamment sur les pommiers et poiriers, mais elle s’attaque aussi à d’autres rosacées comme les cognassiers, les ronces, les alisiers, les cotoneasters, les sorbiers ou les buissons ardents (pyracantha).
Cette maladie se transmet par l’action des insectes pollinisateurs, ou piqueurs suceurs comme les pucerons ou les cicadelles ; par les oiseaux, par l’homme via la dissémination des bactéries avec les mains ou les outils, par le ruissellement lors des épisodes pluvieux, ou bien encore par le vent.
La bactérie survit en hiver dans des chancres. Au printemps, elle va se développer au niveau des fleurs et des plaies de taille ou de grêle. Généralement les tissus attaqués suintent un exsudat très chargé en bactéries qui vont inexorablement surinfecter l’arbre.
Un rapide dessèchement des bouquets floraux et des rameaux est observé. Cette nécrose progressive revêt une teinte noire chez le poirier et marron chez le pommier. Les jeunes pousses se recourbent vers le bas.
Des chancres aux bords peu marqués peuvent aussi se former sur les branches et les charpentières. L’aubier sous-jacent prendra alors une coloration rouge à brune.
Tous ces dégâts conduisent à la momification des fleurs et fruits sur l’arbre.